Victorieuse aux 24 Heures du Mans en 1928 et détentrice en 1932 du record de vitesse, la Bentley 4,5 Litre est un modèle emblématique des automobiles de course d’avant-guerre.

En 1927, année du développement de la 4,5 Litre, Bentley s’est déjà construit une belle réputation en course. Avec la 3 Litre, la marque a notamment remporté une victoire aux 24 Heures du Mans de 1924. Deux ans plus tard, elle a également sorti une 6,5 Litre performante. Dans ce contexte, on peut se demander pourquoi Bentley lance aussi vite un nouveau modèle : la 4,5 Litre, une évolution de la 6,5 litres avec un retrait de deux cylindres. La réponse est simple. La 3 Litre, vieillissante et sous-motorisée, devait être remplacée, tout comme la 6,5 Litre, victime de soucis de pneumatiques.

La Bentley 4,5 Litre apparaît donc en 1927. Sous un aspect lourd (1 625 kg), avec des larges dimensions (4 380 mm de longueur et 3 302 mm d’empattement), elle est bien équilibrée et bénéficie d’une direction rapide et précise. La boite de vitesse est dotée de quatre rapports non synchronisés. Le moteur à 4 cylindres en ligne est réalisé en fonte et participe donc au poids élevé du modèle. Pour le supporter, le châssis en treillis a été travaillé pour être très robuste. D’une cylindrée de 4 398 cm3, le moteur développe 110 chevaux pour la version de tourisme et 130 chevaux pour la version de course. Comme le moteur, la distribution est moderne et se fait par un arbre à cames en tête actionnant quatre soupapes par cylindre.

Les 4,5 Litre bénéficie également d’une capote en toile solide réalisée sur une structure en bois. Le procédé, intitulé Weymann (nom du concepteur), est léger et solide pour résister au vent pendant les courses. Le volant, d’environ 45 cm de diamètre, est quant à lui tressé d’une solide corde bien serrée pour une tenue manuelle optimale. Les freins à tambours et la suspension par ressorts à lames semi-elliptiques sont en revanche les mêmes que sur les modèles précédents.

Rapidement, la 4,5 Litre s’est imposée comme une sportive très performante. Si elle n’a pas le même palmarès que la 3 Litre, elles s’est tout de même illustrée dans les grandes courses. A l’image de sa victoire aux 24 Heures du Mans 1928 sous la conduite de Bernard Rubin et Woolf Barnato (chef des « Bentley Boys » dont la fortune a permis de sauver la marque de la faillite en 1926). La 4,5 Litre s’est également fait remarquer en battant de nombreux records de vitesse, notamment celui sur le circuit de Brooklands en 1932 avec une vitesse de 222,03 km/h. A l’époque, ce record avait été établi au volant d’une Bentley Blower, une des quatre versions du modèles (avec l’Open Tourer, Drophead coupé et Sporting Four Seater).

Parmi les 720 exemplaires de la 4,5 Litre produits entre 1927 et 1931, la Blower (55 exemplaires seulement) est un peu à part. Il s’agit d’une version suralimentée par un compresseur mécanique placé en bout de vilebrequin devant le radiateur. Une particularité donnant à ces Bentley un profil unique et reconnaissable, mais qui accentuait le comportement sous-vireur.

W.O. Bentley, le créateur de la marque, n’était pas adepte de ce système et préférait largement la 4,5 Litre d’origine. Pourtant, c’est bien la Blower (utilisée par James Bond dans l’un des romans de Ian Fleming) qui a fait la popularité de la 4,5 Litre et qui, aujourd’hui encore, permet à ce modèle d’être l’un des plus emblématiques de l’avant-guerre.